Germanys Benjamin List y el estadounidense David MacMillan ganaron el miércoles el Premio Nobel de Química por desarrollar una herramienta para construir moléculas que ha ayudado a que la química sea más respetuosa con el medio ambiente.
Su herramienta, que desarrollaron de forma independiente en 2000, se puede utilizar para controlar y acelerar reacciones químicas, lo que ejerce un gran impacto en la investigación de drogas.
Antes de su trabajo, los científicos creían que solo había dos tipos de catalizadores: metales y enzimas.
La nueva técnica, que se basa en pequeñas moléculas orgánicas y que se denomina “organocatálisis asimétrica” se usa ampliamente en productos farmacéuticos, lo que permite a los fabricantes de medicamentos agilizar la producción de medicamentos para la depresión y las infecciones respiratorias, entre otros.
Los organocatalizadores permiten que se realicen varios pasos en un proceso de producción en una secuencia ininterrumpida, lo que reduce considerablemente el desperdicio en la fabricación de productos químicos, dijo el comité Nobel de la Real Academia Sueca de Ciencias.
List y MacMillan, ambos de 53 años, compartirán el premio de 10 millones de coronas (1,1 millones de dólares, un millón de euros).
“Pensé que alguien estaba bromeando. Estaba desayunando con mi esposa”, dijo List a los periodistas por teléfono durante una conferencia de prensa después de que se anunció el premio.
En los últimos años, dijo que su esposa bromeó diciendo que debería vigilar su teléfono para recibir una llamada de Suecia.
“Pero hoy ni siquiera hicimos la broma”, dijo List, quien es director del Instituto Max Planck en Alemania.
“Es difícil describir lo que sientes en ese momento, pero fue un momento muy especial que nunca olvidaré”.
‘Tan orgulloso’
Cuando se le preguntó qué significaría el premio para su futuro como investigador, List prometió que tenía “algunos planes más”.
“Siempre me gusta ir a los extremos. ‘¿Podemos hacer cosas que antes eran simplemente imposibles?’ List dijo a los periodistas: “Espero estar a la altura de este reconocimiento y seguir descubriendo cosas asombrosas”.
MacMillan, nacido en Escocia pero profesor en la Universidad de Princeton en los Estados Unidos, también pensó que era el objetivo de una broma y dijo que originalmente se volvió a dormir cuando comenzó a recibir mensajes de texto de Suecia el miércoles por la mañana.
“Estoy conmocionado, atónito y feliz”, dijo MacMillan en un comunicado de la Universidad de Princeton.
“La organocatálisis fue una idea bastante simple que realmente provocó muchas investigaciones diferentes”, agregó el profesor.
“La parte de la que estamos tan orgullosos es que no es necesario tener grandes cantidades de equipo y grandes cantidades de dinero para hacer buenas cosas en química”.
Al explicar el premio, la Academia dijo que “muchas áreas de investigación e industrias dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades”.
“Este trabajo requiere de catalizadores, que son sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin convertirse en parte del producto final”, agregó.
List fue el primero en demostrar que el aminoácido “prolina”, al que llamó su catalizador favorito, podría impulsar una reacción aldólica, que es cuando los átomos de carbono de dos moléculas diferentes se unen.
“En comparación con los metales y las enzimas, la prolina es una herramienta de ensueño para los químicos. Es una molécula muy simple, barata y respetuosa con el medio ambiente”, dijo la Academia.
‘Fiebre del oro’
Desde su descubrimiento, los desarrollos en el campo pueden “casi compararse con una fiebre del oro”, con List y MacMillan diseñando “multitud de organocatalizadores económicos y estables, señaló el organismo científico.
Por ejemplo, en 2011, los investigadores pudieron hacer que el proceso de producción de estricnina, que hoy se usa principalmente como pesticida, sea 7.000 veces más eficiente, reduciéndolo de 29 reacciones químicas a solo 12, dijo.
Antes del anuncio del miércoles, los analistas habían dicho que el campo de la química estaba muy abierto.
Según Clarivate, que mantiene una lista de posibles ganadores del Premio Nobel, más de 70 investigadores tenían lo necesario para ser considerados para el premio, dadas las miles de citas que han recibido en artículos científicos.
El año pasado, el Nobel fue para la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, por desarrollar la técnica de edición de genes conocida como CRISPR-Cas9 – “tijeras” para cortar ADN.
La temporada Nobel continúa con los dos premios más seguidos, el de literatura el jueves y el de paz el viernes. El ganador del premio de economía se dará a conocer el lunes.
El premio de medicina dio inicio a la temporada Nobel 2021 el lunes, y fue para David Julius y Ardem Patapoutian por los avances que allanaron el camino para el tratamiento del dolor crónico.
El premio de física siguió el martes, cuando la mitad fue otorgada al científico estadounidense-japonés Syukuro Manabe y Klaus Hasselmann por modelos climáticos, y la otra mitad al italiano Giorgio Parisi por su trabajo en la teoría de materiales desordenados y procesos aleatorios.