Las medidas drásticas para prevenir la propagación del coronavirus y el mayor enfoque de los sistemas de salud en la respuesta provocaron interrupciones en otros servicios de salud esenciales en el continente.
La detección y el tratamiento del cáncer, incluidos los cánceres infantiles, se vieron especialmente afectados.
‘Verdaderamente desgarrador’
Una encuesta de la OMS encontró que la detección se vio afectada en el 46 por ciento de los países, mientras que el 13 por ciento informó una interrupción de más del 50 por ciento.
“Estimamos que más de 28.000 niños murieron de cáncer en África subsahariana en 2020. Esto es realmente desgarrador, ya que los cánceres infantiles son curables si se detectan temprano y se brinda atención integral”. dijo el Dr. Jean-Marie Dangou, Coordinador del Programa de Enfermedades No Transmisibles de la Oficina Regional de la OMS.
En África, la tasa de supervivencia al cáncer infantil es de alrededor del 20%, en comparación con más del 80% en los países de ingresos altos.
Dado que el diagnóstico temprano mejora las posibilidades de supervivencia, la OMS enfatizó que se pueden lograr mejoras significativas en la vida de los niños con cáncer al identificar la enfermedad en una etapa temprana y evitar retrasos en la atención.
La agencia de la ONU teme que un retraso significativo en la detección y el tratamiento debido a la pandemia pueda llevar a retrasos en el diagnóstico y el tratamiento. Esto ejercería una mayor presión sobre los sobrecargados recursos médicos de África y aumentaría las muertes evitables por cáncer.
Mejorar la detección temprana
“Debe realizarse una inversión sustancial en la prevención y la atención del cáncer, incluida la formación de calidad de los profesionales médicos, si queremos evitar las muertes y los casos de cáncer, especialmente entre los niños, en nuestra región”. dijo el Dr. Dangou.
“Como individuos, debemos tomar la iniciativa para comprender mejor las señales de advertencia del cáncer infantil a fin de mejorar la detección y el tratamiento tempranos”.
Naomi Otua de Ghana visita regularmente a su nieto de 10 años, James, que vive en la Región Central del país. En uno de sus viajes, notó que algo andaba muy mal, ya que el niño tenía los ojos con ictericia y había perdido una cantidad significativa de peso.
James finalmente fue diagnosticado con leucemia linfoblástica aguda, la forma más común de cáncer infantil. Se encuentra entre los aproximadamente 400.000 niños y adolescentes diagnosticados con cáncer cada año en todo el mundo.
James comenzó la quimioterapia, que ha continuado durante los últimos tres meses. “Su condición ha mejorado mucho”, dijo la Sra. Otua, y agregó “Estoy muy feliz por eso”.
Costos prohibitivos
Si bien el 80% de los cánceres infantiles son curables, “esto depende de la detección temprana y el tratamiento progresivo”, según la profesora Lorna Awo Renner, jefa de la Unidad de Oncología Pediátrica del Hospital Universitario Korle-Bu en Accra, donde James fue tratado.
En todo el mundo, la mayoría de los niños con cáncer viven en países en desarrollo como Ghana, pero solo entre el 20% y el 30% reciben tratamiento, a menudo debido al costo.
En Ghana, el tratamiento del cáncer no está cubierto por el Plan Nacional de Seguro de Salud. El costo promedio para tratar el cáncer infantil es de aproximadamente $ 1,000 y hasta $ 7,000 para la leucemia, que está mucho más allá del alcance de muchos ciudadanos.
“En Ghana, alrededor del 50 por ciento de los pacientes solían abandonar el tratamiento a la mitad debido a la falta de fondos. Sin embargo, esta cifra se ha reducido al 15 por ciento con el apoyo de varias personas y organizaciones benévolas ”, dijo el profesor Awo Renner.
De nuevo en casa
En 2018, la OMS anunció una nueva Iniciativa mundial para los cánceres infantiles (GICC) y Ghana fue uno de los seis países seleccionados para recibir apoyo para su implementación.
Uno de los principales socios estratégicos de GICC es el Hospital de Investigación Infantil St Jude en los Estados Unidos, cuyo apoyo financiero ha ayudado a mejorar la atención del cáncer infantil en Ghana, Senegal y Zambia.
“Trabajando en estrecha colaboración con el gobierno de Ghana, hemos ayudado a construir y mantener un programa nacional de cáncer infantil de alta calidad con el objetivo de lograr al menos una tasa de supervivencia del 60% para 2030”, dijo el Dr. Francis Kasolo, Representante de la OMS en el país.
La agencia de la ONU también ha brindado apoyo técnico a los trabajadores de la salud en el Hospital Docente de Korle-Bu, además de herramientas de monitoreo y vigilancia.
Para el profesor Renner, enviar a los niños de regreso a casa una vez que han sido declarados libres de cáncer proporciona una gran sensación de satisfacción. Tiene la esperanza de que James pronto pueda vencer la enfermedad. “Estos niños todavía pueden llevar una vida plena”, dijo. “Veo que sucede todo el tiempo”.