La pobreza, los conflictos y el desplazamiento están contribuyendo al regreso de una enfermedad centenaria por primera vez en más de una década, y una nueva investigación respaldada por la agencia reveló que los niños son especialmente vulnerables.
Graves consecuencias para los niños
La investigación se centró en tres zonas sanitarias de Ituri, donde se registraron más de 490 casos entre 2020 y 2021, con 20 muertes. Unos 578 casos y 44 muertes relacionadas con la peste ocurrieron en toda la provincia durante el mismo período.
“Lo realmente preocupante aquí es que tenemos informes de peste en áreas que no habían visto un caso durante más de 15 años, y muchos más casos en áreas donde antes tenían muy pocos o ninguno”, agregó. dijo Izzy Scott Moncrieff, Supervisora de Campo de la Célula de Análisis de Ciencias Sociales (CASS) de UNICEF.
“Hay graves consecuencias para los niños porque están más expuestos a los factores de riesgo de la peste”.
El saneamiento deficiente es un factor
La peste bubónica, también conocida como muerte negra, es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Yersinia pestis, que generalmente se encuentra en pequeños mamíferos y sus pulgas. Se caracteriza por ganglios linfáticos inflamados y dolorosos llamados bubones.
Los brotes a menudo se atribuyen a prácticas deficientes de saneamiento e higiene que atraen a ratas portadoras de pulgas, que buscan comida, que infectan a las personas en sus hogares.
Si bien la enfermedad puede ser fatal, se puede tratar fácilmente con antibióticos.
La República Democrática del Congo, específicamente Ituri, así como Madagascar y Perú, son los únicos lugares del mundo donde se siguen notificando casos.
UNICEF dijo que el brote actual allí difiere de los anteriores porque tanto la peste bubónica como la forma neumónica altamente infecciosa de la peste, que se transmite de persona a persona a través del aire, se han reportado en áreas previamente libres de la enfermedad. Estas áreas se encuentran en el este de la provincia de Ituri, cerca de la frontera con Sudán del Sur y Uganda.
Familias pobres vulnerables
Scott Moncrieff dijo que la plaga se transmite principalmente en áreas rurales por pulgas transportadas por ratas salvajes. Las familias más pobres pueden verse especialmente afectadas.
Yako Adhiku, de 40 años, vive en una casa redonda de barro con techo de paja en la ciudad de Aru, una de las tres zonas sanitarias del estudio de UNICEF. Primero se dio cuenta de que su hija, Asizu, que tiene dos años, había contraído la peste cuando los ganglios linfáticos de su cuello comenzaron a hincharse.
“También perdió el apetito, tenía fiebre y sus encías estaban muy rojas”, dijo la Sra. Adhiku.
Temiendo que la niña muriera, la llevó al centro de salud local donde le dieron pastillas para su hija y todos los miembros de la familia, en caso de que ellos también se hubieran infectado.
La Sra. Adhiku dijo a los investigadores que a menudo veía ratas correteando por su casa. Incluso pidió prestado un gato para tratar de mantenerlos fuera.
“La mera existencia de la plaga aquí nos está haciendo pobres”, dijo. “Tengo que cuidar a mi hijo enfermo, así que ya no tengo tiempo para ir al campo y al campo”.
Apoyando a las comunidades afectadas
Aunque la peste se puede tratar fácilmente con antibióticos, que están disponibles en la mayoría de las zonas sanitarias de Ituri, UNICEF enfatizó que es importante buscar tratamiento rápidamente.
Un informe reciente encontró que aunque las comunidades en las tres zonas de salud seleccionadas son conscientes de los factores que aumentan su exposición a la peste, la pobreza, los conflictos y el desplazamiento han impedido que las personas tomen medidas para protegerse a sí mismas y a sus hijos.
La situación se ve agravada por factores adicionales, como la falta de recursos, que obliga a muchas personas a dormir en el piso porque no tienen camas; prácticas funerarias inseguras, eliminación deficiente de desechos y búsqueda de atención médica a través de métodos tradicionales en lugar de centros de salud reconocidos.
UNICEF solicita apoyo para ayudar a las comunidades afectadas en Ituri, incluso mediante una campaña de erradicación de ratas y pulgas y la construcción de viviendas que sean más resistentes a los roedores y los insectos peligrosos. La agencia también está trabajando para proporcionar camas para niños hechas con materiales disponibles localmente. “Queremos brindar a los padres los medios, siempre que sea posible, para proporcionar camas a los niños y evitar que los jóvenes tengan que dormir en el suelo, donde están más expuestos a la peste a través de las picaduras de pulgas”, dijo la Sra. Scott Moncrieff.
“Al mismo tiempo, queremos asegurarnos de que los propietarios de viviendas y los agricultores de subsistencia puedan vivir en un entorno seguro con los recursos para mantener su comida y ganado de forma segura en edificios separados de donde viven y duermen”.