Este miércoles, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU, Tedros Adhanom Ghebreyesus, reconoció su legado que cambió el mundo con un premio especial.
En 1951, mientras la Sra. Lacks buscaba tratamiento, los investigadores tomaron biopsias de su cuerpo sin su conocimiento o consentimiento, y sus células se convirtieron en la primera línea celular “inmortal”, ahora conocida como las “células HeLa”.
‘Reconociendo’ la injusticia
Sorprendentemente, como señala la OMS, la comunidad científica mundial una vez ocultó su raza y su historia real, un error histórico que el reconocimiento del miércoles espera ayudar a corregir.
Para Tedros, al honrar a la Sra. Lacks, la agencia de la ONU “reconoce la importancia de tener en cuenta las injusticias científicas del pasado y promover la equidad racial en la salud y la ciencia”.
Dijo que el premio también era “una oportunidad para reconocer a las mujeres, en particular a las mujeres de color, que han hecho contribuciones increíbles pero a menudo invisibles a la ciencia médica”.
Legado
El premio fue recibido en la oficina de la OMS en Ginebra por Lawrence Lacks, el hijo de 87 años de la Sra. Lacks.
Es uno de los últimos parientes vivos que la conoció personalmente. El Sr. Lacks estuvo acompañado por varios de los nietos, bisnietos y otros miembros de la familia de Henrietta Lacks.
El Sr. Lacks dijo que la familia se sintió conmovida al recibir este reconocimiento histórico, en honor a “una mujer notable y el impacto duradero de sus células HeLa”.
“Las contribuciones de mi madre, una vez ocultas, ahora están siendo honradas legítimamente por su impacto global”, dijo.
“Mi madre fue una pionera en la vida, retribuyendo a su comunidad, ayudando a otros a vivir una vida mejor y cuidando a los demás. En la muerte, ella continúa ayudando al mundo. Su legado sigue vivo en nosotros y te agradecemos que digas su nombre: Henrietta Lacks “.
Según la OMS, las mujeres de color continúan viéndose afectadas de manera desproporcionada por el cáncer de cuello uterino. La pandemia de COVID-19 también ha puesto de manifiesto las numerosas desigualdades en materia de salud que persisten entre las comunidades marginadas de todo el mundo.
Los estudios en varios países documentan sistemáticamente que las mujeres negras están muriendo de cáncer de cuello uterino a una tasa varias veces superior a la de las mujeres blancas. En la actualidad, 19 de los 20 países con la mayor carga de cáncer de cuello uterino se encuentran en África.
Estrategia de cáncer de cuello uterino
El año pasado, que vio el centenario del nacimiento de Henrietta Lacks, también coincidió con el lanzamiento de la estrategia mundial de la OMS para acelerar la eliminación del cáncer de cuello uterino, una iniciativa que la familia de la Sra. Lacks ha respaldado.
Sus familiares también se han unido a la OMS para defender la equidad en el acceso a la vacuna contra el VPH, que protege contra una variedad de cánceres, incluido el cáncer de cuello uterino.
A pesar de haber sido precalificada por la OMS hace más de 12 años, las limitaciones de suministro y los altos precios aún impiden que las dosis adecuadas lleguen a las niñas en los países de ingresos bajos y medianos.
En 2020, menos del 25% de los países de ingresos bajos y menos del 30% de los países de ingresos medianos bajos tenían acceso a la vacuna contra el VPH a través de sus programas nacionales de inmunización, en comparación con más del 85% de los países de ingresos altos.
Para la Subdirectora General de Prioridades Estratégicas y Asesora Especial del Director General, Princess Nothemba Simelela, “es inaceptable que el acceso a la vacuna contra el VPH que salva vidas pueda depender de su raza, etnia o lugar de nacimiento”.
Al recordar que la vacuna contra el VPH se desarrolló utilizando células de Henrietta Lacks, agregó: “Le debemos a ella y a su familia lograr un acceso equitativo a esta innovadora vacuna”.
Contribución notable
Cuando era madre joven, Henrietta Lacks y su esposo estaban criando a cinco hijos cerca de Baltimore cuando ella se enfermó.
Fue al centro médico Johns Hopkins en la ciudad, uno de los pocos hospitales líderes en ese momento que atendía a afroamericanos, después de experimentar un sangrado vaginal extenso y le diagnosticaron cáncer de cuello uterino. A pesar del tratamiento, murió el 4 de octubre de 1951, con solo 31 años.
Durante el tratamiento, los investigadores tomaron muestras de su tumor. Esa línea celular “HeLa” fue un avance científico: la primera línea inmortal de células humanas que se dividió indefinidamente, en condiciones de laboratorio, para impulsar la investigación.
Las células fueron producidas en masa, con fines de lucro, sin reconocimiento a su familia. Se han distribuido más de 50.000.000 de toneladas métricas de células HeLa en todo el mundo, que forman parte de más de 75.000 estudios.
Además de las vacunas contra el VPH y la poliomielitis, permitieron el desarrollo de medicamentos para el VIH / SIDA, la hemofilia, la leucemia y la enfermedad de Parkinson; avances en salud reproductiva, incluida la fertilización in vitro; investigación sobre enfermedades cromosómicas, cáncer, mapeo genético y medicina de precisión.
Actualmente, se están utilizando en estudios que responden a la pandemia de COVID-19.
Tributo verde azulado
Tras la entrega del premio, la familia y la OMS se dirigieron a las orillas del lago de Ginebra para ver cómo se iluminaba el icónico Jet d’Eau de la ciudad en el color verde azulado, el color que marca la conciencia del cáncer de cuello uterino.
Es el primero de varios monumentos mundiales que se iluminarán en verde azulado entre ahora y el 17 de noviembre, que marca el primer aniversario del lanzamiento de la campaña de eliminación global.