COLOMBO: Sri Lanka anunció el martes el incumplimiento de pago de su deuda externa de 51.000 millones de dólares, mientras la nación insular se enfrenta a la peor crisis económica que se recuerda y a la intensificación de las protestas que exigen la renuncia del gobierno.
La escasez aguda de alimentos y combustible, así como los largos apagones diarios de electricidad, han provocado un sufrimiento generalizado a los 22 millones de habitantes del país en la recesión más dolorosa desde la independencia en 1948.
El gobierno ha tenido problemas para pagar los préstamos extranjeros y la decisión del martes se produce antes de las negociaciones para un rescate del Fondo Monetario Internacional destinado a evitar un incumplimiento más catastrófico que haría que Sri Lanka repudiara por completo sus deudas.
“Hemos perdido la capacidad de pagar la deuda externa”, dijo a los periodistas en Colombo el gobernador del Banco Central de Sri Lanka, Nandalal Weerasinghe.
“Este es un incumplimiento negociado preventivo. Lo hemos anunciado a los acreedores”.
Las autoridades dicen que la medida liberará divisas para financiar las importaciones de alimentos, combustible y medicamentos que se necesitan desesperadamente después de meses de escasez de suministros.
Un poco menos de la mitad de la deuda de Sri Lanka son préstamos de mercado a través de bonos soberanos internacionales, incluido uno por valor de mil millones de dólares que vencía el 25 de julio.
China es el prestamista bilateral más grande de Sri Lanka y posee alrededor del 10% de la deuda externa de la isla, seguida por Japón e India.
El gobierno ha tomado grandes préstamos de Beijing desde 2005 para proyectos de infraestructura, muchos de los cuales se convirtieron en elefantes blancos.
Sri Lanka también arrendó su puerto estratégico de Hambantota a una empresa china en 2017 después de que no pudo pagar la deuda de $ 1.4 mil millones de Beijing utilizada para construirlo.
Esto provocó la preocupación de los países occidentales y la vecina India de que la nación del sur de Asia, ubicada estratégicamente, estaba siendo víctima de una trampa de deuda.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Zhao Lijian, dijo que el incumplimiento del martes no impedirá que Beijing brinde apoyo a la asediada economía de Sri Lanka.
“China siempre ha hecho todo lo posible para brindar asistencia al desarrollo económico y social de Sri Lanka. Continuaremos haciéndolo en el futuro”, dijo.
‘Miedo al futuro’
La creciente crisis económica de Sri Lanka comenzó a sentirse después de que la pandemia de coronavirus torpedeara los ingresos vitales del turismo y las remesas.
El gobierno impuso una amplia prohibición de importación para conservar las menguantes reservas de moneda extranjera y utilizarlas para pagar las deudas que ahora ha incumplido.
Pero la escasez resultante ha avivado la ira pública. Al menos ocho personas han muerto mientras esperaban en las colas de combustible desde el 20 de marzo y dos de las muertes se informaron el lunes.
“Ha sido deprimente estar tan asustado del futuro y hacia dónde se dirige”, dijo el manifestante Vasi Samudra Devi. AFP en una manifestación antigubernamental en Colombo el lunes.
“Ya hay gente que está sufriendo… Estamos todos aquí porque nos están afectando los problemas económicos”.
Las multitudes han intentado asaltar las casas de los líderes gubernamentales y las fuerzas de seguridad han dispersado a los manifestantes con gases lacrimógenos y balas de goma.
Miles de personas acamparon frente a la oficina frente al mar del presidente Gotabaya Rajapaksa en la capital, Colombo, en el cuarto día consecutivo de protestas que pedían su renuncia.
Los economistas dicen que la crisis ha empeorado por la mala gestión del gobierno, años de endeudamiento acumulado y recortes de impuestos desacertados.
Las agencias calificadoras internacionales también rebajaron la calificación de Sri Lanka el año pasado, bloqueando efectivamente el acceso del país a los mercados de capitales extranjeros para obtener nuevos préstamos.
‘Último recurso’
El Ministerio de Finanzas de Sri Lanka dijo que el incumplimiento del martes era “el último recurso para evitar un mayor deterioro de la posición financiera de la república”.
Los acreedores eran libres de capitalizar cualquier pago de intereses que se les adeudara u optar por el reembolso en rupias de Sri Lanka, agregó el ministerio.
El gobierno está buscando alrededor de $ 3 mil millones en apoyo del FMI durante los próximos tres años para reactivar la economía, dijo el viernes el ministro de finanzas, Ali Sabry, al parlamento.
Funcionarios del ministerio dijeron AFP la semana pasada, el gobierno estaba preparando un programa para que los tenedores de bonos soberanos y otros acreedores se cortaran el pelo y evitaran un incumplimiento estricto.
Sri Lanka había buscado el alivio de la deuda de India y China este año, pero ambos países ofrecieron más líneas de crédito para comprarles productos básicos.
Las estimaciones mostraron que Sri Lanka necesitaba $ 7 mil millones para pagar su carga de deuda este año, frente a solo $ 1,9 mil millones en reservas a fines de marzo.