NAIROBI: El aumento de la temperatura del mar y la sobrepesca amenazan los arrecifes de coral en el Océano Índico occidental con un colapso total en los próximos 50 años, según un estudio pionero de estos ecosistemas marinos.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature Sustainability el lunes, advirtieron que los arrecifes a lo largo de la costa oriental de África y las naciones insulares como Mauricio y Seychelles enfrentan un alto riesgo de extinción a menos que se tomen medidas urgentes.
Por primera vez, los investigadores pudieron evaluar la vulnerabilidad de los arrecifes individuales en los vastos tramos occidentales del Océano Índico e identificar las principales amenazas para la salud de los corales.
Descubrieron que todos los arrecifes de esta región se enfrentaban a un “colapso completo del ecosistema y daños irreversibles” en décadas, y que el calentamiento de los océanos significaba que algunos hábitats de coral ya estaban en peligro crítico.
“Los hallazgos son bastante serios. Estos arrecifes son vulnerables al colapso”, dijo a la AFP el autor principal David Obura, director fundador de CORDIO East Africa, un instituto de investigación oceánica con sede en Kenia.
“No hay ningún lugar en la región donde los arrecifes estén en plena salud. Todos han disminuido un poco y eso continuará”.
El estudio, en coautoría con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, evaluó 11,919 kilómetros cuadrados de arrecifes, lo que representa aproximadamente el cinco por ciento del total mundial.
Los arrecifes que bordean las pintorescas naciones insulares como Mauricio, Seychelles, Comoras y Madagascar, destinos populares de ecoturismo que dependen en gran medida de su entorno marino, estaban en mayor riesgo, dijeron los investigadores.
‘Doble golpe’
Los arrecifes de coral cubren solo una pequeña fracción (0,2%) del fondo del océano, pero albergan al menos una cuarta parte de todos los animales y plantas marinos.
Además de anclar los ecosistemas marinos, también proporcionan proteínas, puestos de trabajo y protección contra las tormentas y la erosión de las costas para cientos de millones de personas en todo el mundo.
Obura dijo que los arrecifes saludables eran “muy valiosos” y que su pérdida sería “un doble golpe”.
“Para la biodiversidad, pero también para todo tipo de economías costeras que dependen de los arrecifes”, dijo.
El cambio climático representó la mayor amenaza para la salud de los corales en general en el Océano Índico occidental, donde los científicos dicen que las temperaturas del agua de mar se están calentando más rápido que en otras partes del mundo.
Los océanos absorben más del 90 por ciento del exceso de calor de las emisiones de gases de efecto invernadero, protegiendo las superficies terrestres pero generando olas de calor marinas enormes y duraderas que están empujando a muchas especies de corales más allá de sus límites de tolerancia.
Pero a lo largo de la costa este de África continental desde Kenia hasta Sudáfrica, la presión de la sobrepesca también se identificó en este último estudio como otro flagelo importante en los ecosistemas de arrecifes.
Esto subrayó la necesidad de abordar urgentemente tanto las amenazas globales a los arrecifes de coral por el cambio climático como las locales como la sobrepesca, dijo Obura.
“Necesitamos darles a estos arrecifes la mejor oportunidad. Para hacer eso, tenemos que reducir los impulsores, revertir la presión sobre los arrecifes”, dijo.
En octubre, la encuesta mundial más grande jamás realizada sobre la salud de los corales reveló que la pesca con dinamita, la contaminación, pero principalmente el calentamiento global, habían acabado con el 14 por ciento de los arrecifes de coral del mundo entre 2009 y 2018.