Científicos de Sudáfrica dijeron el jueves que habían detectado una nueva variante de COVID-19 con una gran cantidad de mutaciones, culpándola por un aumento en el número de infecciones.
El número de infecciones diarias en el país más afectado de África se ha multiplicado por diez desde principios de mes.
“Desafortunadamente, hemos detectado una nueva variante que es motivo de preocupación en Sudáfrica”, dijo el virólogo Tulio de Oliveira en una conferencia de prensa convocada apresuradamente.
La variante, que se conoce con el número de linaje científico B.1.1.529, “tiene un número muy alto de mutaciones”, dijo, y expresó su esperanza de que la Organización Mundial de la Salud le dé un nombre griego el viernes.
“Desafortunadamente, está provocando un resurgimiento de infecciones”, dijo.
La variante también se ha detectado en Botswana y Hong Kong entre los viajeros de Sudáfrica, agregó.
La OMS dijo que está “monitoreando de cerca” la variante reportada y se espera que convoque una reunión técnica el viernes para determinar si debe ser designada como una variante de “interés” o “preocupación”.
“Los primeros análisis muestran que esta variante tiene una gran cantidad de mutaciones que requieren y serán objeto de más estudios”, agregó la OMS.
‘Una gran amenaza’
El ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahla, dijo que la variante era de “grave preocupación” y estaba detrás de un aumento “exponencial” de los casos reportados, lo que la convierte en “una gran amenaza”.
El número diario de infecciones en el país llegó a 1.200 el miércoles, frente a los 106 a principios de mes.
Antes de la detección de la nueva variante, las autoridades habían pronosticado que una cuarta ola llegaría a Sudáfrica a partir de mediados de diciembre, impulsada por los viajes antes de la temporada festiva.
El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD), administrado por el gobierno, dijo que se registraron 22 casos positivos de la variante B.1.1.529 en el país después de la secuenciación genómica.
El NICD dijo que el número de casos detectados y el porcentaje de pruebas positivas están “aumentando rápidamente” en tres de las provincias del país, incluida Gauteng, hogar de la economía de Johannesburgo y la capital, Pretoria.
Recientemente se identificó un brote en racimo, concentrado en un instituto de educación superior en Pretoria, agregó el NICD.
El año pasado Sudáfrica también detectó la variante Beta del virus, aunque hasta ahora sus cifras de infección han sido impulsadas por la variante Delta, que se detectó originalmente en India.
El país tiene el mayor número de pandemias de África con alrededor de 2,95 millones de casos, de los cuales 89.657 han sido mortales.
– Diez mutaciones –
Los científicos dijeron que la nueva variante B.1.1.529 tiene al menos 10 mutaciones, en comparación con dos para Delta o tres para Beta.
“Lo que nos preocupa (es) que esta variante podría no solo tener una transmisibilidad mejorada, por lo que se propaga de manera más eficiente, sino que también podría evitar partes del sistema inmunológico y la protección que tenemos en nuestro sistema inmunológico”, dijo.
Los próximos días y semanas serán clave para determinar la gravedad de la variante, dijo Lessells.
Neutralizar la variante es “complicado por la cantidad de mutaciones que contiene esta variante”, dijo una de las científicas Penny Moore.
“Esta variante contiene muchas mutaciones con las que no estamos familiarizados”, agregó.
Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) dijeron que pronto se reunirán con expertos sudafricanos para discutir la variante.
“Hay tantas variantes, pero algunas de ellas no tienen ninguna consecuencia en la trayectoria de la epidemia”, dijo el jueves el jefe de los CDC de África, John Nkengasong, en una conferencia de prensa.
Después de un comienzo bastante lento de la campaña de vacunación de Sudáfrica, alrededor del 41 por ciento de los adultos han recibido al menos una dosis única, mientras que el 35 por ciento están completamente vacunados. Esos números están muy por encima del promedio continental de 6,6 por ciento vacunados.
Su objetivo es vacunar al 70 por ciento de sus 59 millones de habitantes.
Con reservas de 16,5 millones de inyecciones, Sudáfrica ha aplazado la entrega de más dosis ordenadas porque “estamos recibiendo las vacunas más rápido de lo que las usamos”, dijo el director del Ministerio de Salud, Nicholas Crisp.