ESTE DE LONDRES: Al menos 21 adolescentes, el más joven posiblemente solo 13, murió el fin de semana después de una noche en una taberna de un municipio en Sudáfrica, en una tragedia cuya causa aún no está clara.
Se cree que muchos eran estudiantes que celebraban el final de sus exámenes de secundaria el sábado por la noche, dijeron funcionarios provinciales.
No había heridas visibles en los cuerpos. Las autoridades descartaron una estampida como posible causa y dijeron que las autopsias determinarían si las muertes podrían estar relacionadas con el envenenamiento.
Multitudes de personas, incluidos padres de niños desaparecidos, se congregaron el domingo frente a la taberna donde ocurrió la tragedia en la ciudad de East London, mientras los vehículos mortuorios recogían los cuerpos, según pudo comprobar un corresponsal de la AFP.
Altos funcionarios del gobierno se apresuraron a llegar a la ciudad sureña. Entre ellos se encontraba el ministro de la Policía Nacional, Bheki Cele, quien se echó a llorar después de salir de una morgue donde se almacenaban los cuerpos.
“Es una escena terrible”, dijo a los periodistas. “Son bastante jóvenes. Cuando te dicen que tienen 13 años, 14 años y vas allí y los ves. Te rompes”.
El gobierno provincial de Eastern Cape dijo que ocho niñas y 13 niños habían muerto. Diecisiete fueron encontrados muertos dentro de la taberna. El resto murió en el hospital.
Se permite beber a los mayores de 18 años en las tabernas de los municipios, comúnmente conocidas como shebeens, que a menudo se encuentran junto a las casas familiares o, en algunos casos, dentro de las propias casas.
Pero las normas de seguridad y las leyes sobre la edad mínima para beber no siempre se cumplen.
“Tenemos un niño que estaba allí, que falleció en el lugar”, dijeron los padres de un joven de 17 años.
“No pensábamos que esta niña iba a morir de esta manera. Era una niña humilde, respetuosa”, dijo la afligida madre Ntombizonke Mgangala, de pie junto a su esposo afuera de la morgue.
El presidente Cyril Ramaphosa, quien asiste a la cumbre del G7 en Alemania, envió sus condolencias.
Expresó su preocupación “sobre las circunstancias informadas en las que tales jóvenes se reunieron en un lugar que, a primera vista, debería estar prohibido para personas menores de 18 años”.
Las autoridades ahora están considerando si revisar las regulaciones de licencias de bebidas alcohólicas. Sudáfrica se encuentra entre los países de África donde se consume más alcohol.
“Es absolutamente increíble perder la vida de 20 jóvenes así”, dijo el primer ministro provincial, Oscar Mabuyane, visiblemente consternado.
Estaba hablando con los periodistas antes de que el número de víctimas se actualizara a al menos 21.
Condenó el “consumo ilimitado de licor”.
“No se puede comerciar así en medio de la sociedad y pensar que los jóvenes no van a experimentar”, dijo desde afuera de la taberna, en una zona residencial llamada Scenery Park.
Botellas vacías de alcohol, pelucas e incluso una banda de color púrpura pastel que decía “Feliz cumpleaños” fueron encontradas esparcidas en la calle polvorienta afuera de la taberna Enyobeni de dos pisos, según Unathi Binqose, un funcionario de seguridad del gobierno que llegó al lugar al amanecer.
‘Sin signos evidentes de lesión’
Descartando una estampida como la causa de la muerte, dijo Binqose AFP: “No hay heridas abiertas visibles”.
“Los (investigadores) forenses tomarán muestras y realizarán pruebas para ver si hubo algún tipo de envenenamiento”, dijo, y agregó que el bar estaba abarrotado.
El periódico local DispatchLive informó en su sitio web: “Los cuerpos yacían esparcidos sobre mesas, sillas y en el piso, sin signos evidentes de lesiones”.
Los padres y los funcionarios dijeron que entendían que muchos de los muertos eran estudiantes que celebraban fiestas de “bolígrafos abajo” celebradas después del final de los exámenes de la escuela secundaria.
La televisión local mostró a agentes de policía tratando de calmar a una multitud de padres y espectadores reunidos frente al club de la ciudad, ubicada en la costa del océano Índico, a casi 1.000 kilómetros (620 millas) al sur de Johannesburgo.