BEIJING: Tres astronautas chinos regresaron a la Tierra el sábado después de 183 días en el espacio, poniendo fin a la misión tripulada más larga de China mientras continúa su búsqueda para convertirse en una gran potencia espacial.
La nave espacial Shenzhou-13 fue la misión más reciente en el intento de Beijing de rivalizar con Estados Unidos, luego de aterrizar un rover en Marte y enviar sondas a la Luna.
Imágenes en vivo de la emisora estatal circuito cerrado de televisión mostró la cápsula aterrizando en una nube de polvo, con el personal de tierra que se había mantenido alejado del lugar de aterrizaje corriendo en helicópteros para llegar a la cápsula.
Los dos hombres y una mujer, Zhai Zhigang, Ye Guangfu y Wang Yaping, regresaron a la Tierra poco antes de las 10 a.m. hora de Beijing (0200 GMT), después de seis meses a bordo del módulo central Tianhe de la estación espacial china Tiangong.
El personal de tierra aplaudió mientras los astronautas se turnaban para informar que estaban en buenas condiciones físicas.
Zhai fue el primero en salir de la cápsula aproximadamente 45 minutos después del aterrizaje, saludando y sonriendo a las cámaras mientras el personal de tierra lo elevaba a una silla especialmente diseñada antes de envolverlo en una manta.
“Estoy orgulloso de nuestro heroico país”, dijo Zhai en una entrevista con CCTV poco después de salir de la cápsula. “Me siento extremadamente bien”.
El trío se lanzó originalmente en el Shenzhou-13 desde el desierto de Gobi, en el noroeste de China, en octubre pasado, como la segunda de cuatro misiones tripuladas durante 2021-2022 enviadas para ensamblar la primera estación espacial permanente del país: Tiangong, que significa “palacio celestial”.
Wang se convirtió en la primera mujer china en realizar una caminata espacial en noviembre pasado, cuando ella y su colega Zhai instalaron el equipo de la estación espacial durante un período de seis horas.
El comandante de la misión Zhai, de 55 años, es un ex piloto de combate que realizó la primera caminata espacial de China en 2008, mientras que Ye es piloto del Ejército Popular de Liberación.
El trío completó dos caminatas espaciales, llevó a cabo numerosos experimentos científicos, instaló equipos y probó tecnologías para futuras construcciones durante su tiempo en órbita.
Los astronautas pasaron las últimas semanas ordenando y preparando las instalaciones y el equipo de la cabina para la tripulación del próximo Shenzhou-14, que se espera sea lanzado en los próximos meses.
La duración récord anterior de la misión de vuelo espacial de China fue establecida por el despliegue Shenzhou-12 del año pasado, que duró 92 días.
Seis meses se convertirán en el período normal de residencia de los astronautas a bordo de la estación espacial china, según la emisora estatal CCTV.
Carrera en el espacio
La segunda economía más grande del mundo ha invertido miles de millones en su programa espacial dirigido por militares, con la esperanza de tener una estación espacial con tripulación permanente para 2022 y, finalmente, enviar humanos a la Luna.
El país ha recorrido un largo camino para alcanzar a Estados Unidos y Rusia, cuyos astronautas y cosmonautas tienen décadas de experiencia en la exploración espacial.
Pero bajo el presidente chino, Xi Jinping, los planes del país para su “sueño espacial” muy promocionado se han puesto a toda marcha.
Además de una estación espacial, Beijing también planea construir una base en la Luna, y la Administración Nacional del Espacio del país dijo que tiene como objetivo lanzar una misión lunar tripulada para 2029.
China ha sido excluida de la Estación Espacial Internacional desde 2011, cuando Estados Unidos prohibió a la NASA comprometerse con el país.
Si bien China no planea usar su estación espacial para la cooperación global a la escala de la ISS, Beijing ha dicho que está abierta a la colaboración extranjera, aunque el alcance de esa cooperación aún no está claro.
La ISS se retirará después de 2024, aunque la NASA ha dicho que podría seguir funcionando hasta 2030.